Henri Matisse blev født den 31. december 1869 i det nordlige Frankrig. Som ung var han egentlig på vej mod en karriere inden for jura, men et langt sygeleje efter et anfald af blindtarmsbetændelse ændrede alt. For at give ham noget at fordrive tiden med under sin rekonvalescens gav hans mor ham en æske med maling. Det blev hans indgang til farvernes verden og startskuddet til et helt andet liv.

Den nye retning førte ham i 1891 til Paris, hvor han studerede under Gustave Moreau frem til 1898. Moreau fik afgørende betydning for hans udvikling. Han så talentet, forstod det og opmuntrede sin elev. Matisse gjorde sig hurtigt bemærket, og hans maleri vakte både opsigt og debat.

I december 1917 besluttede Matisse at rejse til Nice. Allerede året efter blev byen hans faste base. Hans værker fra 1920’erne er kendetegnet ved rige interiørscener, hvor odalisker, tekstiler og genstande bragt hjem fra rejser smelter sammen.

Rejser spillede en central rolle i Matisse’ kunstneriske søgen fra 1895, hvor han første gang oplevede Bretagne. I 1930 drog han ud på en seks måneder lang rejse, der førte ham fra New York til Tahiti.

Han vendte siden tilbage til Frankrig, hvor en intens og produktiv periode ventede frem til begyndelsen af Anden Verdenskrig. Her begyndte han at arbejde med en ny teknik, hvor han brugte papir, der først var malet med gouache og derefter klippet ud. Det gav ham en langt friere måde at udvikle sine kompositioner på.

I 1941 gennemgik Matisse en alvorlig operation, som han overlevede mod alle odds. Fra 1943 vendte han tilbage til arbejdet med de gouachemalede, udklippede og sammenklistrede papirer, som nu udviklede sig til selvstændige kunstværker.

Allerede mens han levede, bidrog han til oprettelsen af et Matisse-museum ved at donere udvalgte værker til Le Cateau-Cambrésis, hans fødeby. Senere gjorde han det samme i Nice, hvor det lokale Matisse-museum åbnede i 1963.

Henri Matisse døde i Nice den 3. november 1954.